Leurs faces sont rugueuses et profondément striées. Transparents à translucides, ils semblent parfois opaques; incolores, grisâtres, bleuâtres, bleus profonds (saphir), rouges (rubis), jaunes (saphir jaune), verts (saphir vert).

Le rubis est pléochroïque et peut être fluorescent, ce qui accentue l’intensité de sa couleur rouge (sang-de-pigeon). Les cabochons présentent parfois un astérisme à six branches.

On les trouve dans les schistes métamorphiques, les marbres et les gisements alluvionnaires sont issus de ces roches.

Le rubis doit sa couleur à des traces d’oxyde de chrome disposées dans son réseau cristallin, le saphir à des traces d’oxydes de fer et de titane. L’astérisme qui caractérise certaines pierres et qui se manifeste par l’apparence d’une étoile lumineuse à six branches est dû à la présence de fines inclusions d’aiguilles de rutiles disposées dans le réseau cristallin.

On exploite ces gemmes dans les alluvions issues de la désagrégation des roches métamorphiques qui les renfermaient.